La tensión, voltaje o diferencia de potencial es una magnitud física que impulsa a los electrones a lo largo de un conductor en un circuito eléctrico cerrado, provocando el flujo de una corriente eléctrica. La diferencia de potencial también se define como el trabajo por unidad de carga ejercido por el campo eléctrico, sobre una partícula cargada, para moverla de un lugar a otro. Se puede medir con un voltímetro.[]
En el Sistema Internacional de Unidades, la diferencia de potencial se mide en voltios (V), al igual que el potencial.
La tensión es independiente del camino recorrido por la carga, y depende exclusivamente del potencial eléctrico de los puntos A y B en el campo.
Si dos puntos que tienen una diferencia de potencial se unen mediante un conductor, se producirá un flujo de electrones. Parte de la carga que crea el punto de mayor potencial se trasladará a través del conductor al punto de menor potencial y, en ausencia de una fuente externa (generador), esta corriente cesará cuando ambos puntos igualen su potencial eléctrico (ley de Henry). Este traslado de cargas es lo que se conoce como corriente eléctrica.
Cuando se habla sobre una diferencia de potencial en un sólo punto, o potencial, se refiere a la diferencia de potencial entre este punto y algún otro donde el potencial sea cero.
La suma algebraica de los voltajes alrededor de cualquier trayectoria cerrada en un circuito es cero.
v1 + v2 + v3 + v4 = 0
Un método útil para evitar errores al escribir las ecuaciones consiste en recorrer mentalmente la trayectoria cerrada en el sentido de las manecillas del reloj y escribir directamente el voltaje de cada elemento de acuerdo al signo de la terminal que se encuentre primero.
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